La sua prima apparizione televisiva risale al 1982 nel film Wilma (storia romanzata dell’atleta afroamericana Wilma Rudolph), ma è con l’interpretazione del Dottor Philip Chandler nella serie televisiva del 1982 A cuore aperto che ottenne i primi consensi. Il set di Wilma portò nella vita di Washington un’ulteriore novità, conobbe infatti Paulette Pearson che cinque anni dopo diventò sua moglie e con la quale ha quattro figli: John David, Katia, Malcolm e Olivia.
Il suo debutto al cinema avvenne nel 1981 con Il pollo si mangia con le mani e ricevette la sua prima nomination all’Oscar nel 1988 con il film Grido di libertà, dove interpreta Stephen Biko, ero della guerra contro l’apartheid. Due anni dopo è riuscito ad aggiudicarsi la statuetta come miglior attore non protagonista, per la sua interpretazione nel film Glory – Uomini di gloria accanto a Morgan Freeman e Matthew Broderick. Nel 1990 ha iniziato la sua prolifica collaborazione con Spike Lee col film Mo’ Better Blues ed è continuata due anni dopo con Malcolm X che fece vincere a Washington numerosi premi (tra cui miglior attore al Festival di Berlino) e un altra candidatura all’Oscar, stavolta come miglior attore, venendo però battuto da Al Pacino per Scent of a Woman – Profumo di donna.
Dopo questi successi Washington, ormai attore affermato, riuscì senza difficoltà a passare da un ruolo all’altro mantenendo sempre un altissimo standard di interpretazione (ottima la sua interpretazione di Joe Miller in Philadelphia accanto ad uno straordinario Tom Hanks, vincitore, proprio per quel film, del suo primo Premio Oscar per il miglior attore). Premio che Washington riuscì quasi ad aggiudicarsi nel 2000, quando venne, quasi a sorpresa, battuto da Kevin Spacey per American Beauty, nonostante l’attore di colore lo avesse battuto mesi prima ai Golden Globe. L’interpretazione del pugile Rubin Carter nel film Hurricane – Il grido dell’innocenza è tutt’oggi ritenuta una delle migliori interpretazioni di sempre, ma per Washington ancora nessun Oscar come miglior interprete protagonista. Splendida anche l’interpretazione nel film Allarme rosso a fianco di Gene Hackman, dove interpretò il secondo comandante di un sottomarino della marina americana. Così, dopo Il sapore della vittoria del 2000, l’anno successivo, nel film Training Day di Antoine Fuqua, interpretò Alonzo Harris, un poliziotto corrotto di Los Angeles e, anche se venne battuto da Russell Crowe per A Beautiful Mind ai Golden Globe, stavolta i giurati dell’Academy lo preferirono a chiunque altro e riuscì finalmente a vincere la statuetta dorata per la miglior interpretazione come attore protagonista.
Washington proseguì la carriera con ottime interpretazioni come nei film John Q, Out of Time, Inside Man (quarto film con Spike Lee dopo He Got Game del 1998), Déjà vu – Corsa contro il tempo di Tony Scott e poi l’anno dopo diretto dal fratello Ridley in American Gangster dove Washington interpretò eccellentemente (candidatura ai Golden Globe come miglior attore) il boss della malavita newyorkese Frank Lucas.
Lo stesso anno si cimentò nella sua seconda regia, dopo Antwone Fisher del 2002, con The Great Debaters (film che interpretò anche come protagonista) che venne candidato ai Golden Globe come miglior film nella sezione dramma.
Tra i suoi ultimi lavori ci sono Pelham 123 – Ostaggi in metropolitana del regista Tony Scott, remake de Il colpo della metropolitana – Un ostaggio al minuto del 1974 e quarto film con Scott dopo Allarme Rosso, Man on Fire – Il fuoco della vendetta e Déjà vu – Corsa contro il tempo del 2006, il film post apocalittico Codice: Genesi e Unstoppable – Fuori controllo, sempre diretto da Tony Scott.
Nel 2012 torna sul grande schermo dopo un anno di pausa con due nuovi film: il primo è Safe House – Nessuno è al sicuro del giovane regista Daniel Espinosa, mentre il secondo, che segna il ritorno alla regia di Robert Zemeckis, è Flight dove Washington riceve la nomination di miglior attore sia ai Golden Globe sia ai premi Oscar 2013.
