William Friedkin (Chicago, 29 agosto 1935) è un regista, sceneggiatore e produttore cinematografico statunitense.
Esponente della Nuova Hollywood, è considerato un profondo innovatore del poliziesco e dell’horror, tanto da essere soprannominato il regista del Male. Nel 1972 vinse l’Oscar al miglior regista per Il braccio violento della legge.
Di origini ebraiche (i nonni immigrati in America dall’Ucraina cambiarono il loro cognome), figlio di un’infermiera e di un ex marinaio mercantile (divenuto poi giocatore di softball, e infine venditore di abbigliamento in un grande magazzino), William visse un’infanzia economicamente disagiata: riuscendo ad ottenere alcuni piccoli lavori part-time, come barista e pulitore di vetri, senza guadagnare più di 50 dollari la settimana.
Dopo aver lasciato nel 1959 il liceo della sua città, iniziò a lavorare come fattorino per la stazione televisiva di Chicago WGN, passando nel giro di qualche anno, dall’ufficio corrispondenza a ruoli di produttore e poi alla regia, dirigendo più di 2000 ore di tv dal vivo. Quasi per caso girò nel 1962 The People Vs. Paul Crump, un documentario sul caso di un uomo di colore condannato a morte; grazie al film la sentenza fu rimessa in discussione. Il film vinse il premio Golden Gate al Festival del cinema di San Francisco. Nel 1965 si trasferì a Los Angeles dove diresse diversi programmi televisivi, incluso un episodio della famosa serie presentata da Alfred Hitchcock.
Il primo film realizzato da William Friedkin fu Good Times nel 1967: un musical romantico con protagonisti Sonny Bono e Cher. Il buon risultato ottenuto al botteghino convinse il produttore Norman Lear ad affidare al giovane regista la direzione di Quella notte inventarono lo spogliarello (1968), con Britt Ekland e Jason Robards. Il buon giudizio della critica permise a Friedkin di ottenere anche la direzione di Festa di compleanno (1968) e Festa per il compleanno del caro amico Harold (1970), tratto dalla commedia di Mart Crowely.
Con Il braccio violento della legge del 1971 raggiunse il successo a Hollywood: il film vinse cinque premi Premio Oscar: miglior regia, miglior film, miglior montaggio, miglior sceneggiatura originale e miglior attore. Insieme al successivo L’esorcista, resta il suo maggior successo, che influenzò profondamente non solo il poliziesco, ma anche il nuovo cinema americano degli anni settanta.
Con L’esorcista (1973) divenne noto al grande pubblico, che lo ribattezzò subito come il regista del male. Tratto dal romanzo di William Peter Blatty (anche produttore e sceneggiatore) il film diventò una pietra miliare del cinema horror. Il film più terrificante di tutti i tempi (come annunciava la sua locandina) ebbe incassi sensazionali e vinse due Premi Oscar (miglior sceneggiatura non originale e miglior sonoro).
